La mort est l’une des rares expériences que tous les êtres humains partagent, mais elle demeure aussi l’un des plus grands mystères de la vie. Pour bien des gens, la peur de la mort ne vient pas de la mort elle-même, mais du fait qu’ils ne comprennent pas ce qui se passe lorsque la vie approche de sa fin.

La Dre Diane Poilly, médecin résidente au Centre de soins palliatifs Carefor Cornwall, explique ce qui se produit durant ce processus. Grâce à son travail auprès des personnes en fin de vie, la Dre Poilly a accompagné des centaines de décès et aidé d’innombrables familles à traverser leurs derniers jours ensemble.

Son message est rassurant : mourir est souvent beaucoup moins effrayant que ce que les gens imaginent.

La mort est un processus, pas un moment

Bien des gens considèrent la mort comme un événement unique, soit l’instant où le cœur cesse de battre ou où le cerveau cesse de fonctionner. Sur le plan médical, cela est vrai, mais la Dre Poilly explique que la mort est généralement un processus graduel plutôt qu’un instant précis.

Qu’une personne vive avec un cancer, une maladie cardiaque, une insuffisance rénale ou une autre maladie grave, certains schémas communs apparaissent lorsque le corps commence à ralentir.

« Le processus est généralement le même », explique-t-elle. « Le corps a progressivement moins d’énergie, dort davantage et perd peu à peu son intérêt pour la nourriture et les boissons. »

Même si chaque parcours est unique, le corps suit souvent une trajectoire prévisible lorsqu’il se prépare à la fin de la vie.

Le corps commence à ralentir

L’un des premiers changements que les familles remarquent est souvent une diminution de l’énergie.

La Dre Poilly explique à ses patients qu’avec le temps, leur lit devient de plus en plus confortable. Les activités qui semblaient autrefois importantes perdent de leur attrait et les personnes passent naturellement davantage de temps à se reposer.

« Elles ne se forcent pas à rester au lit », explique-t-elle. « C’est simplement l’endroit où elles se sentent le mieux. »

À mesure que l’énergie diminue, l’appétit diminue également. Il s’agit souvent de l’un des changements les plus difficiles à observer pour les familles.

Manger étant une façon fondamentale de prendre soin d’une personne, lorsqu’un proche cesse de manger, les familles craignent souvent qu’il souffre de faim.

Or, les personnes en fin de vie ne ressentent généralement plus la faim.

« Le système digestif ralentit », explique la Dre Poilly. « Elles ne veulent plus de repas copieux, et c’est tout à fait normal. »

Encore plus difficile à comprendre pour les familles est la disparition de la sensation de soif. Beaucoup peuvent comprendre qu’une personne malade ne veuille pas manger, mais ont plus de difficulté à comprendre qu’elle ne souhaite même plus boire.

Pourtant, selon la Dre Poilly, cela fait également partie du processus naturel de fin de vie.

« Elles peuvent avoir la bouche sèche, mais elles ne ressentent pas la soif comme une personne en bonne santé. »

Un cercle qui se rétrécit

À mesure que la mort approche, un autre changement survient, moins physique et davantage émotionnel.

La Dre Poilly décrit cette étape comme un rétrécissement progressif du monde de la personne.

Au cours de notre vie, nous jonglons avec de nombreuses responsabilités, relations et obligations. Mais lorsqu’une personne approche de la fin de sa vie, ces cercles extérieurs commencent à s’effacer.

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Ces relations deviennent moins importantes.

Les personnes se concentrent plutôt sur un petit cercle intime composé des êtres qu’elles aiment le plus : leur conjoint, leurs enfants, leurs frères et sœurs et leurs amis proches.

Les conversations deviennent plus difficiles et souvent moins nécessaires.

« Elles apprécient toujours la présence de leurs proches », explique la Dre Poilly. « Elles n’ont pas besoin d’être constamment diverties. Elles n’ont pas toujours besoin de parler. »

Souvent, il suffit simplement d’être ensemble dans le calme, d’écouter de la musique, de tenir une main ou de partager un moment paisible.

Les derniers jours et les dernières heures

Lorsque les organes commencent à défaillir, le corps entre dans sa phase finale.

Éventuellement, avaler devient difficile. Les personnes passent la majeure partie de leur temps à dormir et alternent entre des périodes de conscience et d’inconscience.

La Dre Poilly décrit cette période comme un coma intermittent. Une personne peut sembler profondément endormie, ouvrir brièvement les yeux ou réagir, puis retomber dans un état d’inconscience.

La respiration commence également à changer.

Au lieu d’être régulière comme elle l’est habituellement, elle peut devenir superficielle, rapide ou irrégulière. Des pauses respiratoires pouvant sembler inquiétantes aux proches peuvent survenir, suivies de quelques respirations avant qu’une autre pause ne se produise.

Ces changements indiquent souvent que la mort est proche.

Des changements de couleur peuvent apparaître dans les mains, les pieds ou les jambes à mesure que la circulation sanguine ralentit. La peau peut devenir grisâtre ou marbrée. Le pouls s’affaiblit et le cœur doit travailler davantage pour acheminer le sang vers les organes vitaux.

À ce stade, la mort peut survenir dans quelques heures, voire quelques minutes.

Que se passe-t-il à l’intérieur du corps?

Dans le cas de maladies comme un cancer avancé, la maladie finit par surpasser la capacité du corps à fonctionner normalement.

Les tumeurs consomment une quantité importante d’énergie et peuvent perturber le fonctionnement normal des organes. Lorsque le cancer s’est propagé au foie, aux poumons, aux os ou à d’autres parties du corps, ces organes ne peuvent plus accomplir correctement leur rôle.

Lorsque plusieurs organes commencent à défaillir, le cœur devient moins efficace. Moins d’oxygène atteint les tissus et les cellules. Le corps perd peu à peu sa capacité à se maintenir en vie.

Éventuellement, la circulation sanguine diminue au point où les organes vitaux ne peuvent plus fonctionner.

« Le chemin final est la défaillance des organes », explique la Dre Poilly.

Que vit la personne?

L’une des plus grandes questions que se posent les familles est de savoir si leur proche est conscient de ce qui se passe.

Selon la Dre Poilly, bien des personnes demeurent conscientes de la présence de leurs proches même lorsqu’elles ne sont plus capables de communiquer.

Elle compare cette expérience à celle d’un nouveau-né.

Un bébé ne peut pas avoir une conversation, mais il peut tout de même ressentir du réconfort, reconnaître des voix et percevoir l’atmosphère qui l’entoure.

De la même façon, les personnes en fin de vie semblent souvent reconnaître les voix familières et la présence bienveillante de leurs proches, même si elles ne peuvent plus répondre.

Le cerveau est lui aussi de plus en plus affecté à mesure que les autres organes déclinent. Le foie, les reins, le cœur et les poumons jouent tous un rôle essentiel dans le maintien de l’environnement dont le cerveau a besoin pour fonctionner correctement.

Lorsque ces systèmes s’affaiblissent, la pensée devient plus lente et moins claire.

Les personnes peuvent parler d’événements survenus il y a longtemps, revisiter des souvenirs d’enfance ou dire des choses qui paraissent confuses à leur entourage.

Visions, souvenirs et sérénité

Un phénomène que la Dre Poilly a observé à de nombreuses reprises est ce que les familles appellent parfois les « visions de fin de vie ».

Il arrive que des patients disent voir leurs parents, leur conjoint, leurs frères, leurs sœurs ou leurs amis décédés.

« Ils n’ont pas peur », dit-elle. « Au contraire, cela semble souvent les réconforter ou même les réjouir. »

Même si la médecine ne peut pas expliquer complètement ces expériences, la Dre Poilly observe qu’elles sont généralement paisibles plutôt qu’effrayantes.

Elle croit que de nombreuses personnes se tournent naturellement vers leurs souvenirs durant cette période, réfléchissant à leur enfance, à leur famille et aux personnes qui ont marqué leur vie.

Quelle qu’en soit l’explication, les familles sont souvent rassurées d’apprendre que ces expériences semblent rarement source de détresse.

La peur disparaît-elle?

L’un des constats les plus surprenants que la Dre Poilly a faits au cours de ses années en soins palliatifs est que bien des personnes deviennent moins craintives à mesure que la mort approche.

« J’ai vu des gens changer », raconte-t-elle. « Ce n’est pas aussi effrayant que je l’avais imaginé. »

Bien que certaines personnes demeurent anxieuses jusqu’à la toute fin, plusieurs en viennent progressivement à un état d’acceptation. Elles se fatiguent de la maladie et reconnaissent que leur corps n’est plus en mesure de guérir.

Pour ces personnes, l’objectif n’est plus de lutter contre la mort, mais de rechercher le confort, la proximité des êtres chers et la paix.

La mort demeure l’un des plus grands mystères de l’existence. Pourtant, pour ceux qui l’observent de près, elle apparaît souvent non pas comme une bataille soudaine, mais comme une transition graduelle. Le corps ralentit, le monde devient plus silencieux, les proches se rapprochent et, pour plusieurs, la peur laisse place à l’acceptation.

Comprendre ce processus n’efface pas la tristesse de perdre une personne que l’on aime. Toutefois, cela peut remplacer une partie de l’incertitude par la connaissance, la compassion et peut-être un peu moins de peur.